— Прекрасно! — я улыбнулась почти злорадно, — Тогда слушай мое условие, Аглаэль!

Он во все глаза уставился на меня, кажется, даже дышать перестал, тонкая ткань полупрозрачной рубашки, через которую явственно проступали мои вчерашние труды, не колыхалась, даже легчайший шейный платок, повязанный у горла, теребил лишь легкий ветерок.

— Я хочу на память о нашей встрече этот шарфик! — я требовательно ткнула пальцем в платок на шее князя.

Тот от неожиданности икнул, попытался было раскрыть рот для возражений о ничтожности моего гонорара, но тут же, вот умница, захлопнул его вновь, вспомнив о том, что обещал смириться с любыми моими требованиями без всяких препирательств. Лакс и Фаль молчали, однако, ухмылялись совершенно издевательским образом, оценили мой прикол. Классные они все-таки ребята, все понимают! Мне повезло на спутников, ну, тут я вспомнила о коне и поправилась, почти повезло.

Князь между тем распутал хитроумный узел платка и протянул мне. Я взяла тонкую, как паутинка, золотистую, безумно приятную на ощупь, прохладную ткань и прокомментировала, растянув ее на руках, чтобы прикинуть ширину и длину:

— В самый раз!

— Он нужен тебе для колдовства, магева Оса? — опасливо уточнил Аглаэль теперь-то, исполнив договор, он мог позволить себе задавать вопросы и даже попытаться получить на них ответы, ежели мне будет угодно их дать.

— Ага, — я ухмыльнулась, — магия называется — страховка от солнечного удара, а то пользоваться шляпой Лакса мне и за вчерашний день осточертело. Этот головной убор выглядит так, словно до нас его носила как минимум дюжина созданий, не скажу людей, и не всегда на голове.

— У меня замечательная шляпа! — возмущенно встал на защиту своей собственности вор.

— Кто ж спорит, замечательная! — покорно согласилась я, повязывая на голову платок Аглаэля в пиратской манере и затягивая покрепче узлы, — вот только что шляпа, я бы с такой уверенностью не говорила.

Заливистый смех, возможно, не столько над моей шуткой, сколько от облегчения, пронесся среди наших сотрапезников. Даже суровые советники принца заулыбались и как-то разом помолодели, скинув лет пятьсот одним махом. Воистину, утверждение о том, что старят не годы, а заботы, для эльфийской расы было особенно актуально.

— Ну, как я выгляжу? — я повернулась к Лаксу, кокетливо вскинув голову.

— Красотка! — заценил вор, сопроводив слова каким-то интересным жестом похожим на фигу и знак о'кей одновременно. Я уже успела уяснить значение этой пантомимы, аналогичное привычному поднятому вверх большому пальцу при сжатых в кулак остальных.

Наверное, решив, что я обращалась к нему, что-то проржал Дэлькор. К счастью, цепочка со знаком друга народов его "речь" не перевела, и я так и не узнала, что думает обо мне жеребец.

Мы закончили завтрак, оседлали коней, на своего, конечно, я напялила сбрую только с помощью Лакса и Фаля. Разобраться в многочисленных ремешках и прочих хитрых приспособлениях было не так-то просто. Дэлькор с интересом оглядывался на наши действия, но стоял почти смирно, скорее всего, только потому, что ему было любопытно. Я, между прочим, честно сообщила жеребцу о своих великих умениях по части верховой езды и болезненных (это еще мягко сказано) ощущениях в мышцах после вчерашнего путешествия, намекнула и на то, что ежели он будет неаккуратно меня везти, непременно пересяду на другую лошадь или вообще пешком пойду. Не знаю, что из моих речей уяснил конь, только почему-то сразу ревниво покосился на бедную Белку и попытался тяпнуть ее за бок. Получил от меня по мордасам и обиженно заржал, но жестокие шалости оставил, только стоял, раздувая бархатные ноздри, и пофыркивал. Но Белка, а на нее мы нагрузили все наши вещи и запас продовольствия, таки всученный на прощанье щедрыми эльфами, на всякий случай отошла от задиристого соседа подальше.

Аглаэль и советники с прилагающимися к титулам охранниками вышли проводить нас на дорогу. Да, скажи мне кто вчера утром, что следующий день я встречу в обществе эльфийского князя, ни за что бы не поверила. Жизнь непредсказуема и в этом ее главное достоинство! Расцеловав эльфа в обе щеки, от чего он приятно зарозовел, я кое-как взгромоздилась на коня. Эта скотина была почти на треть выше Белки, поэтому мне бы полагалось чувствовать себя парящей надо всем и вся, я же большей частью гадала, насколько больно будет падать с этой игривой животины, если она вздумает надо мной пошутить.

Все желали нам счастливого пути, клялись в вечной дружбе, причем совершенно серьезно, это ж не люди, по пьяни обещающие золотые горы, а потом удивленно бормочущие "да мало ли что я на тебе обещал", а когда мы отъехали на несколько шагов, эльфы а капелла затянули мелодичную прощальную песню. Вот тут я и пожалела, что не имею поэтического дара, проникновенные слова так и просились на бумагу. Увлекшись попытками запомнить хоть несколько фраз, я даже позабыла, что еду на Дэлькоре, так мягко и осторожно шел конь. Я, вот диво, даже не заваливалась то и дело на бок. Вряд ли за день мне удалось достичь выдающихся успехов в области верховой езды, ночью никаких занятий тоже не было, а значит, призналась я себе, рыжий разбойник шел удивительно мягко, бережно неся неопытную всадницу, и подстраивался под ее непривычное тело. Я почти раскаялась в своем недоверии к жеребцу (почти, потому что в глубине души продолжала подозревать, что шкодливый мерзавец усыпляет мою бдительность) и, наклонившись к уху Дэлькора, шепнула:

— Знаешь, я думаю, мы сможем подружиться! — и авансом в счет будущих отношений погладила коня по длинной шее. Грива у него оказалась куда мягче Белкиной, походила больше на густые человечьи, нежели на жесткий конский волос, и вот удивительно, почти не путалась. Надеюсь, не из-за того, что эльфы его шампунем-кондиционером каждый день мыли, а то у меня из всей бытовой химии лишь кусочек чего-то похожего на мыло, во всяком случае, слегка пенится и приятно пахнет, и маленькая бутылочка густой жидкости — полный ассортимент раздобытый заботливым Лаксом у дивных.

Ну ничего, дайте мне только до города добраться, денежки есть, э-эх, развернемся, пополним запасы. Обожаю тратить монетки и бумажки на что-то приятное и баловать себя, ведь никто другой тебя так хорошо не побалует, просто потому, что не сможет постигнуть чего загадочной женской душе будет угодно в данный конкретный момент. Не всегда же нам, дурам, конфет и цветов хочется, мне так и вообще почти никогда. А цветы я не только не пью, но даже и не ем, поскольку не коза.

Дэлькор выгнул изящную, как у лебедя или балерины шею, повернул ко мне голову, проржал что-то ласковое и прежде, чем я успела отстраниться, снова лизнул в щеку. Ну точно кот или пес на четырех копытах! Или в прошлой жизни был кем-то из друзей человека.

— Это любовь! — язвительно прокомментировал Лакс наши нежности.

— Нет, пока только дружба, — важно пояснила я. — Ты же видишь, он целует меня только в щечку!

— А, ну точно, — со смешком признал мою правоту вор и вернулся к созерцанию дороги, насвистывая под нос мелодию, спетую нам эльфами, нигде не сфальшивя. Фаль подхватил забаву, вплетая в канву свиста собственные мелодичные трели, и запорхал вокруг нашего маленького каравана, снижаясь и взмывая вверх в такт музыке. Получалось очень красиво: чудесная мелодия, радужное порхание в воздухе, солнечные лучи, заливающие дорогу, заставляли крылышки мотылька ослепительно сиять. В этот концерт совершенно естественно вплетался перестук копыт, шелест трав, стрекот насекомых, пение птиц, а потом и далекий собачий лай, мычание коров и петушиные соло. Мы проезжали деревню, раскинувшуюся более чем в паре километрах от основной дороги, но пастух гонял стадо совсем рядом с "проезжей частью".